L’Islande, où Thomas se rend dans le sixième opus de la série Thomas Passe-Mondes, est intimement liée à celle des Vikings de Norvège. Les opposants du roi norvégien Harald choisirent de fuir ce pays à la fin du neuvième siècle, à la recherche de terres vierges où s’installer. Ils embarquèrent femmes, enfant et bétail à bord de leurs knörs à la silhouette si caractéristique (navires que l’on rebaptisera drakkars au dix-neuvième siècle) et accostèrent les côtes islandaises en l’an 874. Ils y développèrent une société pacifique et très en avance sur son temps, dirigée par un parlement élu et où la peine de mort avait été commuée en une peine de bannissement temporaire.

Leur religion était à l’image de leur vie profane : empreinte de liberté, d’humanisme et de simplicité. Ils adoraient la terre-mère et les éléments naturels et croyaient à la présence parmi eux d’une foule de créatures fantastiques, elfes, nains et trolls, sans jamais éprouver le besoin d’introduire de prêtre, de dogme contraignant ou de lieu de culte consacré entre eux et leurs croyances. Une société aux antipodes des clichés de l’imagerie populaire décrivant les Vikings comme des monstres assoiffés de sang, surgissant de nulle part sur leurs grands vaisseaux de bois pour repartir après avoir semé la mort et la désolation.

Les Vikings, au contraire, étaient à l’origine pour la plupart d’honnêtes et paisibles marchands, qui commerçaient régulièrement avec les populations d’Europe continentale. Les choses s’étaient gâtées avec la conversion de l’Empereur Charlemagne au christianisme. L’Église avait alors entrepris de « répandre sa foi par le fer et le sang » à travers toute la Scandinavie, menant un travail patient et opiniâtre d’éradication des croyances ancestrales des peuples du nord. Elle diabolisa ou ridiculisa les anciens dieux, les réduisant à de simples humains divinisés et les faisant même tous périr lors d’un combat fratricide, le Ragnarök ou Crépuscule des Dieux, pure invention de l’époque chrétienne.

Le fort ressentiment éprouvé par les Vikings à l’égard de cette conversion forcée conduisit un premier groupe de marchands à mettre à sac l’abbaye anglaise de Lindisfame, en l’an 793. D’autres raids suivirent au fil des années et les marchands se rendirent progressivement compte qu’il était plus facile de voler les riches églises ou les populations désarmées que de continuer à marchander. C’est ainsi que débuta plus d’un siècle de raids incessants, qui ne s’acheva que lorsque les Vikings se sédentarisèrent en Angleterre et en Normandie.

Image tirée de la série télévisée VIKING créée par Michael Hirst