Contrairement à l’idée couramment admise, la légende initiale du roi Arthur et de ses Chevaliers de la Table Ronde ne se déroule pas au moyen âge, mais quelque temps après le départ des romains de l’île de Bretagne (de la fin du V^e siècle au début du suivant), dans le contexte troublé des invasions saxonnes. Les évènements relatés ont pour cadre le sud de la Grande Bretagne et une partie de la Bretagne continentale. Les personnages centraux de la légende sont des personnages caractéristiques de la société celte bretonne de cette période : des chefs de guerre et des héros (Uther Pendragon, Arthur, Yvain…), des druides, des bardes (Merlin…), des fées (Morgane, la Dame du Lac…), des objets magiques (les Chaudrons de Résurrection…)

Ce n’est qu’au fil des siècles que les écrivains francs puis français transforment la légende originale et l’enrichissent en mettant progressivement l’accent sur les valeurs chevaleresques propres à la France du nord (les héros hirsutes et sauvages deviennent de policés chevaliers caparaçonnés de métal) et de l’amour courtois propre à la France du sud (apparition de couples aux destins tragiques : Lancelot et Guenièvre, Tristan et Yseult…), tout en christianisant habilement le tout (les fées deviennent des reines, les chaudrons de Résurrection se transforment en Graal…).